Hablar varios idiomas puede ser una habilidad muy valiosa para la comunicación, pero ¿sabías que también podría tener otros beneficios para nuestro cerebro? En este artículo, exploraremos los hallazgos de la investigación sobre cómo el aprendizaje y el uso de varios idiomas pueden afectar la estructura y función de nuestro cerebro.
No necesitas ser bilingüe de cuna para obtener beneficios
A diferencia de lo que se podría pensar, no es necesario haber crecido en un hogar bilingüe para que el aprendizaje y la gestión de varios idiomas deje una huella positiva en nuestro cerebro. Incluso empezar a aprender un nuevo idioma en la edad adulta puede tener beneficios.
Procesos cognitivos
Nuestro cerebro está lleno de herramientas que nos permiten interpretar todo lo que nos rodea, y que se llaman procesos cognitivos. Estos procesos incluyen la memoria, la atención y la emoción. Al aprender y usar varios idiomas, ejercitamos más estos procesos cognitivos, lo que deja marcas físicas en nuestro cerebro.
Pequeñas diferencias físicas en nuestro cerebro
Los cerebros de los bilingües son físicamente un poco distintos de los de los monolingües. Las áreas del cerebro relacionadas con el lenguaje tienen más conexiones con otras áreas del cerebro. Estas diferencias son pequeñas y no significan que un cerebro bilingüe sea mejor que uno monolingüe.
Tres ámbitos cognitivos en los que los bilingües tienden a desempeñarse mejor
Los científicos han notado en el laboratorio algunas diferencias funcionales entre bilingües y monolingües. En general, los bilingües tienden a desempeñarse mejor en tres ámbitos cognitivos:
- Memoria operativa o memoria de trabajo: Los bilingües tienen una mayor capacidad para mantener una serie de elementos cortos en el cerebro. En un estudio, se pidió a los participantes que recordaran una serie de números y que los repitieran en el orden correcto. Los bilingües eran un poco mejores que los monolingües.
- Toma de perspectiva: Los bilingües muestran una mayor capacidad para tomar la perspectiva de otra persona. Esto significa que pueden ver la realidad desde otros ángulos y entender mejor las situaciones contextuales y conversacionales.
- Cambio de idiomas: Los bilingües son muy ágiles para saber cuál es la lengua dominante que la otra persona quiere comunicarse y cuál deberían utilizar en ese momento.
Reserva cognitiva
Otro beneficio interesante de hablar varios idiomas es que puede crear una mayor reserva cognitiva en nuestro cerebro. La reserva cognitiva se refiere a la capacidad de nuestro cerebro para compensar el deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento o las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson. Los estudios han encontrado que las personas bilingües tienen una mayor reserva cognitiva que las monolingües. Esto significa que los síntomas de estas enfermedades pueden llegar más tarde o ser menos graves en las personas bilingües.
La reserva cognitiva en los cerebros bilingües
Además de las ventajas cognitivas ya mencionadas, los científicos están investigando otra área de interés en relación al bilingüismo: la reserva cognitiva. Esta teoría sugiere que el cerebro bilingüe tiene una mayor reserva cognitiva, lo que significa que es más capaz de compensar el deterioro cognitivo relacionado con la edad o las enfermedades neurodegenerativas.
Se ha demostrado que los bilingües pueden experimentar un retraso en los síntomas del Alzheimer y el Parkinson, y que pueden tener una mejor calidad de vida en general en la vejez. Esto se debe en parte a la capacidad del cerebro bilingüe para mantener una mayor reserva cognitiva.
Los estudios también han demostrado que los síntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden aparecer en promedio unos cuatro años más tarde en los bilingües en comparación con los monolingües. Esto no significa que el bilingüismo sea una cura para estas enfermedades, pero sugiere que puede tener un efecto protector y retrasar los síntomas.
No es necesario ser bilingüe desde la cuna
A diferencia de lo que se creía anteriormente, los estudios sugieren que no es necesario ser bilingüe desde la cuna para obtener los beneficios del bilingüismo. Incluso si aprendes un segundo idioma más tarde en la vida, tu cerebro puede seguir experimentando cambios positivos. La clave es la práctica y el uso regular de ambos idiomas.
Algunos microinconvenientes del bilingüismo
Aunque hay muchas ventajas en ser bilingüe, también hay algunos inconvenientes. Por ejemplo, los bilingües pueden tardar más en encontrar la palabra adecuada en un idioma específico, especialmente cuando se encuentran en un entorno que les distrae o les causa estrés. También se ha observado que los bilingües pueden tener un vocabulario más limitado en ambos idiomas en comparación con los hablantes monolingües.
Nunca es tarde para aprender un segundo idioma
En resumen, hablar varios idiomas tiene beneficios cognitivos significativos, como una mejor capacidad de memoria operativa, una mayor capacidad para tomar la perspectiva de otra persona y una mayor reserva cognitiva en la vejez. Aunque hay algunos inconvenientes, como un posible retraso en la búsqueda de palabras y un vocabulario más limitado, los beneficios generales superan ampliamente estos inconvenientes.
Por lo tanto, nunca es tarde para aprender un segundo idioma. Incluso si no tienes la oportunidad de aprender un idioma desde la infancia, el aprendizaje y la práctica regular de otro idioma pueden tener un impacto significativo en tu cerebro y en tu vida en general.
